Το ελάφι είναι ζώο θηλαστικό, μηρυκαστικό και ανήκει στην οικογένεια των ελαφιδών και στο γένος αρτιοδακτύλων. Είναι ζώο όμορφο, λεπτόσωμο, με κοντό καστανόχρωμο μαλακό τρίχωμα. Έχει κεφάλι μικρό με ρύγχος μυτερό, μεγάλα όμορφα μάτια και λεπτά ευκίνητα πόδια.
Ζει στα δάση κατά αγέλες και τρέφεται
με χλόη, χόρτα ή φλούδες από κορμούς μικρών δέντρων. Το ζώο αυτό έχει σπάνια
ευκινησία και
τρέχει πολύ γρήγορα κάνοντας πηδήματα μέχρι 8 μέτρα. Ζει γύρω στα 40 με 50
χρόνια. Το αρσενικό έχει στο κεφάλι του μεγάλα κέρατα με διακλαδώσεις που
ανανεώνονται κάθε χρόνο. Το θηλυκό, που δεν έχει κέρατα, γεννά μία φορά το χρόνο
1 – 2 ελαφάκια και τα θηλάζει.
Οι εχθροί του είναι τα αρπακτικά ζώα και ο άνθρωπος. Το όπλο του ενάντια σε αυτούς είναι οι οξύτατες αισθήσεις του και το γρήγορο τρέξιμό του. Το κυνηγούν για το νοστιμότατο και ευκολοχώνευτο κρέας του, που κάνει πολύ καλό στους αρρώστους. Το δέρμα του, επίσης, χρησιμοποιείται για ρούχα και κάθε λογής δερμάτινα είδη. Τα κέρατά του ακόμα, χρησιμοποιούνται για κατασκευή λαβών διαφόρων αντικειμένων, όπως μαχαιριών, μπαστουνιών κ.α. Στην Ελλάδα συναντιέται στα ορεινά μέρη, αλλά επειδή σπανίζει στον τόπο μας το κυνήγι του έχει απαγορευτεί.
Το ελάφι είναι αγαπημένο ζώο του λαού από παλιά. Είναι γνωστό για την αγάπη της μάνας ελαφίνας στα μικρά της, αλλά και στο ταίρι της, για την ομορφιά και αθώα γλυκύτητα των ματιών τους καθώς και για το λεπτό και ευλύγιστο σώμα τους. Γι΄ αυτό μια όμορφη γυναίκα μπορεί να την αποκαλέσουν και «ελαφίνα» αλλά και αποτέλεσε το ζώο που συνδέθηκε με τη θεά Άρτεμη.